《衛(wèi)報(bào)》指出，本賽季多支中下游球隊(duì)積分咬緊，不少隊(duì)伍仍未鎖定保級(jí)名額，傳統(tǒng)40分安全標(biāo)準(zhǔn)或?qū)⑹?，保?jí)白熱化，門檻抬升的核心原因在于三支升班馬整體戰(zhàn)力大幅提升，同時(shí)英超中游球隊(duì)競爭強(qiáng)度創(chuàng)下近十年新高。

諾丁漢森林度過了還算不錯(cuò)的一周，或許不如周五晚間看上去那般理想。當(dāng)晚，球隊(duì)在光明球場5-0大勝桑德蘭，送給對(duì)手隊(duì)史慘敗紀(jì)錄，本以為能借此甩開至少一支保級(jí)競爭對(duì)手。

但最終，兩支深陷保級(jí)泥潭的倫敦球隊(duì)同樣取勝，森林的排名與一周前持平，在僅剩四輪的情況下，領(lǐng)先倒數(shù)第三的熱刺5分，領(lǐng)先西漢姆聯(lián)3分。

這是保級(jí)大戰(zhàn)中典型的周六午后對(duì)決，在如今賽事時(shí)間分散排布的背景下，這種同步開賽的場面已不多見。

熱刺客戰(zhàn)狼堡、西漢姆聯(lián)對(duì)陣埃弗頓兩場比賽同時(shí)開球。半場剛過六分鐘，紹切克破門得分，倫敦球場一片歡呼，遠(yuǎn)赴客場觀戰(zhàn)的熱刺球迷則陷入焦慮。隨后，帕利尼亞在常規(guī)時(shí)間最后八分鐘幫助熱刺取得領(lǐng)先，杜斯伯里-霍爾兩分鐘后為埃弗頓扳平比分。倘若比分保持不變，熱刺便能憑借凈勝球逃出降級(jí)區(qū)。但威爾遜在傷停補(bǔ)時(shí)第二分鐘打進(jìn)制勝球，助西漢姆聯(lián)再度反超熱刺，縮小與森林的分差至3分。

聯(lián)賽積分榜下游格局基本沒有變動(dòng)。利茲聯(lián)已連續(xù)五輪聯(lián)賽不敗，本以為這樣的強(qiáng)勢(shì)狀態(tài)足以穩(wěn)穩(wěn)保級(jí)，如今卻只比森林高出1分。紐卡斯?fàn)柭?lián)客場不敵阿森納，遭遇聯(lián)賽四連敗，僅領(lǐng)先森林2分。即便是分別高出降級(jí)區(qū)1分和4分的水晶宮、桑德蘭，也未能在理論上鎖定安全席位。現(xiàn)實(shí)層面來看，熱刺在此前連續(xù)118天聯(lián)賽不勝后，很難在最后四輪拿下三場勝利從而追近水晶宮。

但與此同時(shí)，賽季公認(rèn)的保級(jí)安全線40分，今年或許不再夠用。

英超歷史上，僅有三支球隊(duì)拿到40分及以上卻依舊降級(jí)：1996-97賽季桑德蘭、1997-98賽季博爾頓同積40分降級(jí)，2002-03賽季西漢姆聯(lián)拿到42分仍遺憾降級(jí)。

這與過去兩個(gè)賽季形成鮮明對(duì)比，前兩年降級(jí)區(qū)第三名球隊(duì)分別僅收獲26分、25分。自2015-16賽季紐卡斯?fàn)柭?lián)37分降級(jí)以來，從未有球隊(duì)在拿到35分以上的情況下降級(jí)。

那么，如今的變局因何而來？

本賽季完全有可能成為特例。熱刺或許會(huì)輸?shù)羰Ｓ嗳克膱霰荣悾罱K以34分降級(jí)；盡管德澤爾比執(zhí)教下的球隊(duì)斗志有所提升，但整體士氣低迷，傷病問題雪上加霜，哈維-西蒙斯對(duì)陣?yán)潜ひ粦?zhàn)遭遇前交叉韌帶撕裂，進(jìn)一步削弱球隊(duì)?wèi)?zhàn)力。

而最大的變數(shù)，來自三支升班馬的整體表現(xiàn)。

上賽季三支升班馬合計(jì)拿下59分，再往前一個(gè)賽季為66分，本賽季三支升班馬總分已突破106分。

伯恩利表現(xiàn)掙扎，但利茲聯(lián)與桑德蘭投入充足、引援精準(zhǔn)。下賽季考文垂將鎖定升超名額，伊普斯維奇、米爾沃爾、米德爾斯堡、南安普頓、雷克瑟姆、赫爾城、德比郡中將產(chǎn)生另外兩支升班馬，這批球隊(duì)很難復(fù)刻本賽季升班馬的投入規(guī)模。不過伊普斯維奇與南安普頓擁有英超征戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，雷克瑟姆背靠資本加持，存在例外可能。

放眼整個(gè)聯(lián)賽，這也是自2015-16賽季以來，英超中游球隊(duì)整體競爭力最強(qiáng)的一個(gè)賽季。

當(dāng)年萊斯特城奇跡奪冠，南安普頓位列第六，西漢姆聯(lián)排名第七。那個(gè)夏天，傳統(tǒng)豪門開啟大規(guī)模豪購，短暫的聯(lián)賽平衡格局隨即被打破。英超利潤與可持續(xù)發(fā)展規(guī)則一直飽受爭議，不少背靠富豪老板的野心球隊(duì)認(rèn)為，該規(guī)則限制了引援投入，阻礙球隊(duì)躋身頂級(jí)行列。但本賽季的格局，恰恰印證了這套規(guī)則的正向作用：中小球隊(duì)依靠穩(wěn)步經(jīng)營、循序漸進(jìn)的建設(shè)，也能具備競爭力，不再任由豪門斷層領(lǐng)跑。不過下賽季，該規(guī)則將被球隊(duì)成本比率制度取代，財(cái)力雄厚的豪門或?qū)⒅匦吕_差距。

當(dāng)下的英超，既有激烈的爭冠大戲，也有白熱化的保級(jí)混戰(zhàn)，這才是英超聯(lián)賽該有的樣子。每一輪比賽都充滿戲劇性轉(zhuǎn)折，四支深陷降級(jí)區(qū)邊緣的球隊(duì)，都在賽季末期意外找回競技狀態(tài)，這也讓更多中游球隊(duì)開始心生不安。